Usualmente se refiere a una migración masiva y espontánea que ocurrió entre 1848 y 1855, con destino a California y a otros territorios del oeste de Norteamérica. Fue desencadenada por el descubrimienoto de una gran mina de oro cerca del pueblo californiano de Coloma en 1848. Muchos de esos migrantes, llamados aventureros, venían del este de Norteamérica y de Europa y escogieron cruzar el continente americano por Panamá.